Ekonomia eksperymentalna jest bardzo młodą, lecz ostatnio coraz dynamiczniej rozwijającą się dziedziną nauk ekonomicznych. O ile w naukach przyrodniczych podstawą wnioskowania jest eksperyment, o tyle termin eksperymenty ekonomiczne był postrzegany jako żart lub jako nieudane próby sterowania gospodarką w skali makro. Okrutnym eksperymentem ekonomicznym nazywany był okres realnego socjalizmu w gospodarce.

Jednym z pierwszych prekursorów tego nurtu był Chamberlain. Wraz z grupą studentów próbował on określić niedoskonałości rynku na podstawie kontrolowanego eksperymentu. Student Chemberlaina - Venron Smith - w 2002 roku za upowszechnianie metod eksperymentalnych otrzymał nagrodę Nobla.

Narzędziem badania zjawisk ekonomicznych jest eksperyment. W warunkach laboratoryjnych tworzone jest naturalne otoczenie gospodarcze, zaś gracze poprzez odpowiednie bodźce motywowani są do działania zgodnego z rzeczywistym. Poprzez grę możliwa jest symulacja zachowań, decyzji, warunków kooperacji itp. Eksperymenty ekonomiczne są narzędziem badawczym, lecz mogą także służyć jako instrument wspomagający edukację ekonomiczną. Studenci poznają mechanizmy ekonomii w sposób intuicyjny, przez co łatwiej zapamiętują wiedzę i potrafią z niej skorzystać. Obecnie rozwój metod eksperymentalnych jest ułatwiony dzięki wykorzystaniu komputerów. W coraz to nowych ośrodkach akademickich powstają centra ekonomii eksperymentalnej. Wynika to z faktu, że metody eksperymentalne są jednym z najbardziej obiecujących kierunków badań w ekonomii. Eksperyment jest narzędziem służącym nie tylko ekonomistom, ale także socjologom oraz informatykom - daje możliwość współpracy różnych ośrodków w ramach wspólnych przedsięwzięć.